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ここまでのあらすじ
真っ赤な婚姻色をまとったホッキョクイワナを求め、弟と2人でアラスカの秘境へ。
水上機で向かったのは、高い山々に囲まれた氷河湖・グレイシャーレイク。
グリズリーや氷点下の寒さに警戒しながら、1週間の野営生活を送りました。
ガイドも現地情報もない手探りの釣行でしたが、念願の巨大なホッキョクイワナとの出会いに成功。
さらに、その身は人生で最も美味しいと思えるほどの絶品だったのです。
アラスカ釣行記.1（ホッキョクイワナ編）はコチラ↓
ホッキョクイワナとベニザケの群れ
僕たちがホッキョクイワナを探す上で頼りにしていたのがこの真っ赤な魚たち。
正体はベニザケ。湖の浅瀬や流入河川に集まって産卵している真っ最中です。
山根
ホッキョクイワナはベニザケの卵を食べるために流入河川の河口部に集結していた訳ですね。
ベニザケとは
ベニザケ（Oncorhynchus nerka）は、北太平洋に広く分布するサケ科の魚で、英名はSockeye salmon（ソッカイサーモン/先住民の言葉で赤い魚）です。
海で生活している間は銀白色ですが、産卵期には体が真っ赤に染まり、頭部は緑色へと変化します。
その鮮やかな婚姻色は、数あるサケ科魚類の中でもとくに印象的で、レッドサーモンと呼ばれることもあります。
山根
とくに成熟した雄は背中が大きく盛り上がり、釣り人はこうした姿を「セッパリ」と呼んだりします。
ヒメマスとの違い
屈斜路湖や十和田湖など日本でもお馴染みのヒメマス、じつはベニザケと同じ種類の魚です。
海へ下って成長する降海型をベニザケ、一生を淡水域で過ごす陸封型や湖沼残留型をヒメマスと呼び分けています。
ヒメマスは40cm前後と比較的小型ですが、海へ下ったベニザケは70cm前後に成長することも珍しくありません。
山根
北海道の屈斜路湖など海と湖が繋がっている場所では、一部のヒメマスが海へ降りベニザケとなって戻ってくる例が確認されています。
ベニザケの生態
サケといえば、孵化した稚魚がすぐに海へ下って成長するというイメージがあるかもしれません。
ところが、ベニザケは多くの個体が幼魚期に1〜3年間を湖で過ごしてから海へ下ります。
海へ下ったベニザケは2〜3年間かけて北太平洋を広く回遊し、生まれ故郷の河川や湖に帰ってきます。
山根
ちなみに、ベニザケの母川回帰率は95％以上とされており、地域によっては99％なんて場所もあるのだとか。
サケの能力って本当に凄いなって思います。
ベニザケの亡骸が果たす役割
水上機の窓を開けて、真っ先に感じたのがサケの（腐った）匂いです。
皆さんご存知の通り、ベニザケは海で沢山の餌を食べて大きくなり、湖や川でその一生を終えます。
この地域のベニザケは湖でも産卵するため、風や湖流の当たる場所では足の踏み場もないくらい大量の死骸が横たわっていました。
山根
何も知らなければ異臭を放つ厄介な死骸と感じるかもしれませんが、じつは周囲の環境にとって、なくてはならない存在なんです。
湖の周りに森がある理由
海で蓄えた豊富な栄養を含むベニザケの死骸は、微生物などによって分解され、窒素やリンといった栄養分を周囲に供給します。
その恩恵は水中だけにとどまらず、サケを捕食するクマや鳥によって陸上にももたらされます。
実際に、こうした海洋由来の栄養が河畔の樹木の成長を促すことも研究で示されており、栄養が乏しくなりがちな氷河湖周辺の生態系にとって、ベニザケは重要な役割を果たしています。
山根
言い換えれば、ベニザケは海で得た栄養を、湖や川、さらには周囲の森にまで運ぶ存在なのです。
湖を使って子孫に栄養を……
ベニザケが海から運び上げた栄養は、植物プランクトンや動物プランクトンなどを介して、次世代のベニザケの成長にも役立っています。
僕にとってベニザケといえば湖を連想するサケですが、川と比べて環境が穏やかで動物プランクトンの多い湖は、彼らの稚魚や幼魚が成長するのに打ってつけなんです。
とくに寒冷なアラスカでは幼魚の成長に時間がかかるため、湖で3年間を過ごすものもいます。
山根
ベニザケは湖で十分に成長してから海へ下ることで、生き残る可能性を高めていると考えられています。
氷河湖でベニザケ釣り
少し前置きが長くなってしまいましたが、ここからはベニザケ釣りのお話です。
僕たちの本命はあくまでもホッキョクイワナ。なのですが、これだけ沢山の魚影を前にして、ルアーを投げない訳にはいきませんよね……。
ヒメマス釣りでは鉄板のピンク色のシンキングミノーをキャストすると、のそーっとチェイスしてきます。
山根
ゆっくりだし見切るかな？と思いきや、呆気なくガブっとバイトしてきました！
ゾンビサーモン！
最初にキャッチできたのは、体がかびてしまっている雌のベニザケ。
余命は数日、もっても1週間くらいでしょうか……。皮膚が剥がれ落ち、身体が朽ちていくような状態になってもルアーを攻撃してくる姿に感動して大喜びしていたのですが……。
次から次にヒットしてくるので、どこか悪いことをしているような複雑な心境になってきます。
山根
アメリカではこのような風貌のサケをゾンビサーモンって呼ぶこともあるんです。
そんなゾンビーズを釣らないようにしながら、ピカピカでセッパリの雄を狙うためには……、サイトフィッシングしかありません。
水面が静かで雄を視認しやすい場所へ移動して、ミノーを投げ込むと長い吻で咥え込むように噛みついてきました！
人為的プレッシャーが皆無な場所なので、ベニザケを釣ること自体は管釣りで魚を釣るより簡単でした。
一方で熊に怯えているのか、人影を見るとスッと深みに逃げていきます。
ベニザケの産卵河川を登ってみる
滞在期間の終盤、天気が良く晴れた日があったので、ベニザケの観察も兼ねて湧水由来の川筋を上流へ遡ってみることにしました。
ちなみに、滞在したエリアにはいくつもの川が流れ込んでいるのですが、上流に氷河を持つ川は白く濁っています。
熊の領域
湖からわずか数百メートル、川を遡るだけで熊の痕跡が目立つようになります。
僕の手と比べるとサイズ感が伝わるでしょうか……、かなり大きなグリズリー（ヒグマ）の足跡です。
新しいサケの食べ残しも沢山……。
それでも、結局どこまで進んでもクマに遭遇することはなく、自分たちの声や物音でクマが逃げているという印象を持ちました。
ベニザケの楽園
せっかくなので、川でも釣りをしてみたのですが、ベニザケ以外の魚は確認できませんでした。
別の川を登れば、グレイリングは釣れたと思うのですが……。
山根
それにしても、雄のベニザケはファイトもアグレッシブでジャンプする姿が最高にかっこいいです！
ベニザケの観察
すぐに釣果としては満足できたので、大半の時間を水中映像の撮影に費やすことに。
竿を置いて、静かにベニザケの行動を観察しているひと時が本当に贅沢に感じられました。
口角を上げた状態で定位している雄はどうやら威嚇モードのよう。
縄張りに侵入した別の雄に下顎の白い部分を見せつけているように感じました。
激しすぎる噛みつき攻撃
威嚇しても立ち去らない場合は……、突然の噛みつき攻撃！
初めて見た瞬間、「いきなりキレるやん！」って突っ込みたくなる光景でした。
山根
ちなみに、雌の方がケンカっ早かったですね。
追いかけ回ったり、噛みついたり、とっても忙しそうでした。
ホッキョクイワナにも噛みつきます
河口部では、ベニザケの産卵場にスッとまぎれるようにホッキョクイワナが泳いでいるシーンも何度か目撃しました。
これまた観察していると、卵を盗むように上手に食べているんですよね。
もちろん、ベニザケも反撃しているようで、噛まれて肉が抉れている個体や鰓蓋が裂けてしまった個体もいましたよ。
山根
イクラを食べるのも命懸けのようですね。
ベニザケを食べてみた結果……
婚姻色が出てしまったサケの身は不味いと知っていながらもイクラ目的で雌を食べてみることにしたのですが……。
アニサキスだったりフィロネマ（多分）など、大量の線虫が出てきました。
ちなみに、身は真っ白……。いつか海で獲れたベニザケを食べてみたいものです。
イクラは美味かった
アニサキスが腹腔内に大量にいたので少々迷いましたが……。
筋子にアニサキスが混入していないか超入念にチェックして、醤油漬けでいただきました。
言わずもがな、めちゃくちゃ美味しかったです！
※野生のサケの卵には、アニサキスなどの寄生虫が付着・混入している可能性があります。目視による確認や醤油漬けでは寄生虫感染を確実に防ぐことはできないため、適切な処理を行っていない状態での生食は避けてください。
クマも皮とイクラが好みらしい
クマもほっちゃれたサケの身は好きではなさそうで……。
河原で熊が食べ散らかしたベニザケを観察していると、身はほとんど食べずにイクラや皮を好んで食べているような印象を受けました。
山根
それと同時に、熊の糞を見てみると果実の種も多く入っていてサケ以外にも食べ物がいっぱいあるんだなと感じました。
氷河地形に森を作る魚
今回は、アラスカの大自然を象徴するような魚”ベニザケ”をご紹介しました。
釣り味や食味（いくら）も良かったのですが、正直言って……、フィールドで観察できた彼らの行動や圧倒的な数の魚影や亡骸の方が僕には印象的でした。
”サケが森を育てる”という言葉をどこかで聞いたことがあります。
海と川、湖、そして森をつなぐ彼らの営みが気の遠くなるような長い年月にわたって繰り返されてきたことを感じました。
山根
僕にとっても「サケ」という魚は、少し特別な存在になったように思います。
撮影：山根央之
