プランクトンを主食とする魚達｜え？！プランクトンだけであんなにデカくなるの？

浮遊者『プランクトン』について知識を深めてみよう

プランクトンの定義について

プランクトンは「水中を漂って生活する生き物」の総称。

つまり、自力では泳ぐことができない浮遊者を意味し、流れに逆らって泳げないクラゲの仲間や、孵化後間もない状態で泳げない魚も『プランクトン』と定義されます。

ですが本記事では皆さんがご想像する、顕微鏡を使わないと観察できないような微細なプランクトンを食べる魚をご紹介していきます！

動物プランクトンの大きさ

皆さんがご想像する動物プランクトンと言えば、「オキアミ」や「ミジンコ」、「カイアシ」の仲間が挙げられるでしょう。

オキアミはご存知の通り、概ね30~60mmとプランクトンとしては大型で、ミジンコの仲間はおおむね1.5~3.0mmで目を凝らせば見えるレベルです。

カイアシ類は、「コペポーダ」という英名の方が馴染みがあるかもしれません。体長はさまざまですが、一般的に0.1~1mmと小さい種類が多いです。

植物プランクトンの大きさ

プランクトンは『動物プランクトン』と『植物プランクトン』に大別され、植物プランクトンは、動物プランクトンに食べられる関係にあります。

「アオコ」や「ユーグレナ」といった名前を聞いたことがある方もいらっしゃるでしょう。これらの植物プランクトンは“植物”と名が付くとおり、光合成によってエネルギーを得ることができます。

植物プランクトンの大きさは0.001~1mm程度のものが多く、肉眼で簡単に観察できるアオコは、ラン藻と呼ばれる植物プランクトンの集合体とイメージすると分かりやすいですね。

生涯プランクトンだけを食べる魚（プランクトンフィーダー）に迫ってみよう

プランクトンだけを食べて生活する魚を「プランクトンフィーダー」と呼ぶことがあります。

皆さんは、プランクトンフィーダーと言われてどんな魚を想像しますか？

じつは身近な魚にもプランクトンフィーダーがいますし、想像を絶する大きさのプランクトンフィーダーも存在します。

身近なプランクトンフィーダーたち

イワシの仲間

もっとも身近なプランクトンフィーダーといえば、「マイワシ」や「カタクチイワシ」、「ウルメイワシ」といったイワシの仲間でしょう。

マイワシは、0.1mm以下の植物プランクトンから1.0mm以上の動物プランクトンまで、幅広く食べる食性を持っています。

動物プランクトンを食べる雑食性の魚は多くいますが、動物プランクトンよりも遥かに小さな植物プランクトンを食べる魚は少数派です。

ヘラブナ

川釣りをされる方にお馴染みな「ヘラブナ」もプランクトンフィーダーの代表格と言えるでしょう。

ヘラブナはおもに植物プランクトンを食べる為に、中層を群れで泳ぐ生態を持っています。

植物プランクトンは光合成を行う必要があるので太陽光が届くような比較的浅い深度でしか発生できないんですね。

ちなみにヘラブナは、琵琶湖固有種であるゲンゴロウブナの品種改良種です。

どうやってプランクトンを食べているの？

ところで、プランクトンってとても小さな餌ですよね。どうやってそんな微細な餌を食べているか疑問が出てくることでしょう。

多くのプランクトンフィーダーは、エラに備わっている「鰓耙（さいは）」と呼ばれる、ザルのような器官を使ってプランクトンを濾（こ）しとるようにして食べています。

プランクトンフィーダーと思われがちな雑食性の魚たち

マアジ｜小魚も食べる雑食性

マイワシがプランクトンフィーダーならば、マアジも……って思われるかもしれませんが、じつはマアジは時に小魚も積極的に食べる肉食性でもあります。

このように、プランクトンから生きた魚まで幅広い餌を食べる魚を「雑食性魚類」と呼びます。

ギンブナ｜動物性の餌も食べる雑食性

ヘラブナと姿かたちがよく似たギンブナは、プランクトンよりもミミズや赤虫といった動物性の餌を好んで食べる雑食性魚類です。

ヘラブナとギンブナの食性の違いは鰓耙の数からも明らかで、プランクトンを濾しとって食べているヘラブナの鰓耙数は106~120であるのに対し、さまざまな餌を食べるギンブナの鰓耙数は45~57です。

鰓耙の数が多い程、より小さなプランクトンを濾し取ることができます。